북의 요새에서 4부 9

제4부 - 불가사의한 사건

 

9. 피서(2)

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왕족들이 이 지방으로 피서를 온다는 소식을 들은 이틀 뒤 일행은 예정대로 북쪽 요새에 도착했다.

하지만 나는 여느 때처럼 점심 휴식 시간에 요새에 갔기 때문에 그들은 이미 도착해 있었고, 내가 오기를 기다리고 있었던 것 같다.

 

"와, 가득 있어.."

 

외눈의 기사와 함께 요새의 응접실에 들어서자 나는 사람이 많은 데 약간 압도당했다.

지단장에 왕족이 여섯 명, 거기다가 지단장 가족이 셋, 영주로 보이는 할아버지 한 명, 덩치가 더 큰 단장 한 명도 있어 결코 넓지 않은 요새의 응접실은 꽉 들어차 있었다.

 

왕족의 근위기사나 차를 나르고 있는 하인들도 있지만, 대부분은 방 밖에서 대기하고 있는 것 같다.

지단장과 단장은 앉을 곳이 없었던지 다른 방에서 가져온 것 같은 나무의자에 앉아 있다.

내가 들어선 순간 사람들의 시선은 일제히 이쪽으로 쏠렸다.

 

"어? 왔네?"

"기다렸어."

 

싱긋 웃는 단장님과 반짝이는 미소의 왕자님이 말했다.

 

"안녕하세요......"

 

왕족이 많은 데다 처음 보는 사람도 있어 나는 낯가림을 발휘해 외눈의 기사 다리에 착 달라붙으며 속삭이듯 말한다.

 

"저게 눈의 정령의 아이냐?"

"소문대로 사랑스럽네요."

 

임금님과 닮은 왕제 아스크 전하와 그 부인이 신이 나서 말했다. 왕족들은 다 금발이구나

 

"아, 드디어 만났다! 내가 죽기 전에 모습을 볼 수 있어서 다행이다."

 

그리고 손뼉을 치며 즐거워하는 이 백발의 할아버지는 이 지방을 다스리는 영주인 것 같다. 이 요새와 스노우레어 산이 있는 지역 말고도 넓은 영토를 차지하고 있대.

아무튼 처음 보는 사람들도 모두 좋은 사람인 것 같아서 다행이야.

 

"자, 밀. 이쪽으로 오렴. 오랜만이야."

"얼굴 좀 보여줘."

 

그리고 그렇게 나를 부른 사람은 지단장 아빠 엄마이다. 지단장님을 많이 닮았지만 머리가 짧은 형도 생글생글 웃으며 손짓하고 있다.

국왕 일가와 왕제 일가의 분위기는 비슷하고 모두 상냥하며 반짝이는 금발의 일족으로 보이지만 비단장 가족들은 가만히 있으면 냉랭한 분위기를 자아내고 있는 미형 흑발 일가다.

 

그렇지만 사실은 장난스럽고 즐거운 사람들이라고 나는 알고 있어. 막내 지단장님을 사랑해 마지않고 나를 귀여워해준다.

사단장님 아빠와는 왕성에서도 만난 적이 있지만, 지단장님 엄마와 오빠와도 나는 아는 사이다. 전에 지단장님의 친가에 놀러간 적이 있어서, 그 때 만났으니까.

 

"잘 있었니?"

 

지단장님의 아빠가 나를 무릎 위에 올려놓고 있는데 왕자님 옆에 앉아 있던 미소녀가 벌떡 일어나 이쪽으로 왔다.

미소녀는 분홍색 나풀거리는 드레스를 입고 있었고 머리는 금빛 곱슬머리였다. 얼굴도 귀엽고, 이것이야말로 공주님이라는 느낌의 용모였다.

그리고 미소녀는 이쪽으로 두 손을 내밀며 말한다.

 

"안아주고 싶어! 나 줘."

 

지단장님 아빠가 건네는 것보다 빠르게 미소녀는 나를 빼앗듯 안아 올렸다.

 

"어머? 생각보다 가볍고 시원해! 그리고 예상했던 것보다 더 푹신푹신하고 귀여워!"

 

힘조절도 하지 않고 꽉 껴안았지만 상대는 힘없는 아이라 괜찮아.

뭐 약간...아프긴 하지만.

 

 분명 이 미소녀가 아스크 전하의 딸 샤론일 것이다. 확실히 조금 제멋대로인 것 같지만, 그것이 아이다운거라면 아이답다.

샤론은 내 몸에 볼을 비비며 다시 왕자님 옆에 앉았다.

 

 

"킬라프 오라버니와 함께 피서를 왔고, 크롬웰도 만났고, 눈 정령은 귀여워서 너무 행복해!"

"샤론은 정말 킬라프와 크롬웰을 좋아하네."

"후후, 얼굴을 따지는거야."

 

웃는 딸을 보며 아스크 전하와 부인이 웃는다.

아무래도 샤론은 왕자님과 지단장님, 꽃미남 두명을 좋아하는 것 같다. 마음은 알겠어. 둘 다 멋있긴 해. 하지만 난 외눈의 기사파야.

 

그 외눈의 기사는 근위기사 옆에 서서 방구석에 대기하고 있었다. 그리고 이쪽을 보고 샤론이 나를 꽉 껴안을 때마다 안절부절 못하고 있다. 아플까봐 걱정해 주는 것 같아.

 

"샤론 님."

 

그러자 지단장이 조심스럽게 입을 열어 손에 들고 있던 상자를 샤론에게 건네고는, 그 대신 자연스럽게 나를 회수했다.

 

"마음에 드실지 모르겠지만 선물입니다. 인형을 좋아하신다고 해서 도자기 인형과 갈아입힐 수 있는 드레스도 몇 개 준비했어요."

"어머나! 고마워요 크롬웰!"

 

도자기 인형이라면 나도 예전에 받았었다. 드레스도 만들어준적 있고, 나에게 선물을 주었기 때문에 자세히 알고 있다.

 

 "아뇨."

 

지단장은 조심스럽게 말했지만 나를 돌려받아 만족하는 듯했다. 외눈의 기사와 눈짓을 하며 고개를 끄덕이고 있고, 외눈의 기사는 안심하는 모습이다.

아이가 좀 세게 안은것 뿐인데, 과보호잖아?

 

"그런데 정령의 아이는 벌써 인간의 모습으로 변할 수 있는 것인가?"

 

할아버지 영주의 질문에 나는 응 하고 대답한다.

 

"변할 수 있어. 귀와 꼬리는 숨길 수 없지만."

"그런가요."

 

영주는 손자를 보는 듯한 눈으로 빙긋 미소를 지었지만 다음에는 눈썹을 숙여 말했다.

 

 "그렇지만 인간의 모습이 되었을 때는 혼자서 나다니지 않도록 조심하십시오. 우리 영지는 아직이지만, 요즘 국내에서 이상한 사건이 벌어지고 있다고 하거든요."

"이상한 사건?"

 

어떤 점이 신기할까 생각하고 있는데 지단장의 형님이 들어왔다.

 

"우리 영지에서도 그 이상한 사건은 일어나지 않았지만 범인은 한 곳에서 범행을 저지르는 게 아니라 이동하는 것 같으니 아이 혼자 다니지 않게 조심하는 것은 나쁘지 않지요."

"신기한 사건? 그건 뭐예요?"

 

여왕님이 물었다. 나와 마찬가지로 아무것도 모르는 것 같다.

설명을 시작한 사람은 지장님이었다.

 

"저한테도 보고가 올라오고는 있지만 아직 잘 알기 힘든 사건입니다. 지금은 세 살 이하에, 그리고 금발이나 흑발의, 얼굴이 귀여운 아이만 갑자기 사라지거든요."

"없어죠? 무서워."

"아니, 그게 신기한 건 이 부분인데, 잃어버린 아이는 반드시 몇 시간 안에 부상 없이 무사히 돌아와요. 두려운 기색도 없고, 오히려 재미있었다는 분위기여서……"

"누군가에게 납치되었다면 범인과 놀고 있었을까? 무서운 사건인가 했더니 그건 확실히 이상한 사건이네요. 별로 무서운 범인은 아닌 것 같아."

 

지단장님의 엄마도 맞장구를 치고 이번에는 지단장의 아빠가 입을 연다.

 

"잃어버린 아이는 아직 말을 못하는 아이가 많은 것 같고 범인의 얼굴은 아직 모르는 것 같습니다."

"네, 처음엔 그랬습니다만..."

 

또 단장님이 말을 꺼냈다.

나는 지단장님의 무릎 위에서 가슴털을 만져지며 조용히 듣고있다.

 

"가장 최근에 피해를 당한 세 살짜리 아이는 이렇게 이야기합니다. '예쁜 사람과 같이 있었다.' '다정했다.' 라고. 그리고 범인은 혼자가 아닌 것 같습니다. 아무래도 예쁜 사람과 다정한 사람은 다른 사람인 것 같고, 적어도 둘 이상의 복수범이란 얘기가 되죠. 게다가 그 다정한 사람은 여자인 것 같습니다."

"조직적인 범죄 냄새가 나는걸."

 

나는 탐정이 된 기분으로 중얼거렸다.

그러나 아무도 안 듣고 있다.

 

"국내에서 일어난 동일한 사건은 우리가 알고 있는 것만도 10건에 이릅니다."

"뭐, 그렇게......하지만 아이가 곧바로 돌아온다면, 큰일이라고 여기지 않고 넘어가는 부모도 있을지도 모르고, 보고 되지 않은 것을 포함하면 더 많을지도 모르지."

"맞습니다. 오히려 자신의 어린 자녀가 일시적으로 사라진 사실을 모르는 부모도 있었을지 모릅니다."

 

단장과 왕비님의 이야기를 들으며 범인의 목적을 짚어보지만 도무지 모르겠다.

단지 아이와 놀고 싶었을 뿐일까? 하지만 그것만을 위해 자신이 유괴범이 될 위험을 무릅쓰고 일부러 아이를 어디로 데려갈까?

 

범인의 속셈을 알 수 없기는 단장님들도 마찬가지인 것 같고 범인의 단서도 잡지 못했으며 이 불가사의한 사건에 대해서는 조사 중이라고밖에 할 수 없을 것 같다.